El astronauta Zhai Zhigang, de 41 años, dio este sábado un gran salto adelante en la carrera espacial china al convertirse en el primero del país en salir de una nave y flotar en el cosmos, una arriesgada maniobra que hasta ahora sólo dominaban Estados Unidos y Rusia.

Zhai, hijo de una modesta vendedora de pipas de girasol y nativo de la provincia nororiental china de Heilongjiang, dejó su imagen para los libros chinos de historia a las 16:43 hora china (8:43 GMT) al salir de la nave "Shenzhou VII" y saludar desde allí a millones de telespectadores chinos que observaban con tensión el momento.

"Saludos al pueblo chino y al mundo. Pierdan cuidado, el Partido y el pueblo van a cumplir la tarea con éxito", señaló Zhai, piloto de las fuerzas aéreas chinas, nada más salir por la compuerta, mirando hacia una cámara en el exterior de la nave que transmitía la señal a la televisión estatal china CCTV.

El primer "paseo espacial" de China, 43 años después de que Estados Unidos y la Unión Soviética consiguieran este hito, duró exactamente 16 minutos y se llevó a cabo a 342 kilómetros de la Tierra.

En los primeros momentos de la maniobra, Zhai ondeó una bandera nacional china, entre los aplausos del centro de control espacial de Beijing, donde era atentamente seguido por el presidente, Hu Jintao, quien dos días antes había despedido a la tripulación antes de su viaje al cosmos.